İnsanoğlu ilk zamanlardan beri doğal ürünlerde bulunmayan yararlar sağlayacak malzemeler geliştirmek için çok çabalamıştır. Plastik malzemelerin gelişimi plastiğin özelliklerine sahip doğal malzemelerin (sakız, şellak gibi) kullanımıyla başlamış ve ardından (kauçuk, nitroselülöz, kolajen, galalit gibi) kimyasal olarak değiştirilmiş doğal malzemelerin gelişimiyle devam etmiştir. Son olarak da bundan 100 yıl önce modern plastikler olarak tanıdığımız tamamen sentetik malzemeler geliştirilmeye başlamıştır. Bunun muhtemelen ilk örneği Alexander Parkes'ın 1855'te icat ettiği, bugün selüloid olarak bildiğimiz ancak parkesin adını verdiği maddedir. Polivinil klorür (PVC) ilk olarak 1838-1872 yılları arasında polimerleştirilmiştir ve Leo Baekeland'ın 1907 yılında ilk gerçek sentetik, seri üretim plastiği yani bakalit maddesini yaratmasıyla önemli bir dönüm noktası yaşanmıştır.
Plastikler, organik ürünlerden elde edilirler. Plastik üretiminde kullanılan selüloz, kömür, doğal gaz, tuz ve tabii ki ham petrol gibi maddeler doğal ürünlerdir.Ham petrol, binlerce bileşenden oluşan kompleks bir karışımdır. Kullanışlı olabilmesi için işlenmesi gerekir.
          Plastik üretimi, bir petrol rafinerisinde gerçekleşen damıtma işlemiyle başlar.
Damıtma işleminde, ağır ham petrolün fraksiyon denilen daha hafif gruplara ayrılması işi yapılır. Her bir fraksiyon, molekül büyüklüğü ve yapısı açısından farklı olan bir hidrokarbon zincir (karbon ve hidrojenden yapılan kimyasal bileşenler) karışımıdır. Bu fraksiyonlardan biri olan nafta, plastik üretiminde son derece önemli olan bir unsurdur.
Belli katalizörler gerektiren polimerleştirme ve polikondansasyon işlemleri plastik üretiminde kullanılan iki ana işlemdir. Etilen ve propilen gibi monomerler, polimerleştirme reaktöründe birbirine bağlanarak uzun polimer zincirleri oluşturur. Temelde kullanılan monomer türüne bağlı olarak, her bir polimer türünün kendisine has özelliği, yapısı ve büyüklüğü vardır.
Birçok farklı plastik türü olduğundan, iki ana polimer serisi altında toplanabilirler:
Termoplastikler (ısıyla karşılaştığında erir ve soğutulduğunda tekrar sertleşir)
Termosetler (kalıplandıktan sonra tekrar eritilemez)
Termoplastik Örnekleri
Akrilonitril bütadien stiren – ABS
Polikarbonat - PC
Polietilen - PE
Polietilen tereftalat - PET
Polivinilklorür - PVC
Polimetilmetakrilat - PMMA
Polipropilen - PP
Polistiren - PS
Genişletilmiş Polistrien - EPS

Termoset Örnekleri
Epoxide (EP)
Phenol-formaldehyde (PF)
Poliüretan (PUR)
Politetrafloroetilen - PTFE
Doymamış poliyester reçineleri (UP)